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Die Maori-Bewohner_innen eines neuseeländischen Küstenorts führen ihre Herkunft auf Paikea, den Walreiter, zurück. Vor über tausend Jahren hat er das Land auf dem Rücken eines Wales erreicht. Seither trägt ein männlicher Nachfahre aus jeder Generation diesen Titel. Der Zeitpunkt für den nächsten Führungswechsel scheint gekommen, als die Frau des ältesten Häuptlingssohnes Zwillinge erwartet. Die Geburt überlebt jedoch nur das Mädchen. Pai(kea) wächst unter der Obhut ihrer Großeltern auf, weil ihr Vater Neuseeland verlassen hat und als Künstler in Europa lebt. Die inzwischen 12-jährige Pai kämpft um die Anerkennung ihres Großvaters Koro. Er weigert sich, das Mädchen als seine traditionelle Nachfolgerin anzuerkennen, obwohl Pai mit zunehmendem Alter alle notwendigen Fähigkeiten dazu entwickelt.

WHALE RIDER erzählt eine bildgewaltige und zeitlose Geschichte über den Kampf eines jungen Mädchens um Liebe und Anerkennung auf ihrem Weg zwischen Tradition und Moderne.